По пустыне шёл человек. Он не помнил, как в неё попал, в голове были лишь обрывки воспоминаний.
«Как же я устал! – думал он. – Что за гиблое место! Ни конца, ни края».
Человек с тоской посмотрел по сторонам. Кроме песка, камней и сухих кустарников не было ничего.
«Куда идти?»
Остановился в нерешительности и прикрыл глаза. Попытался вспомнить, как здесь оказался, и найти подсказку, чтобы выбраться. Услужливый мозг стал рисовать картины прошлого. Почему-то представлялись женщины, лиц не было видно, только тела, прекрасные и зовущие. Внутри сладострастно заныло.
«Что за чёрт! – выругался человек. – Не воспоминания, а насмешка».
Открыл глаза, вздохнул и пошёл дальше. Вскоре увидел путника, идущего навстречу.
Это был старик с седой бородой, который, заметив незнакомца, хотел убежать, но человек его окликнул:
– Эй, не знаешь, где мне найти женщину?
Незнакомец остановился, показал рукой на вершину горы, на которой угадывались полуразрушенные стены, и сказал:
– Видишь город? Иди туда, там много женщин, одна лучше другой.
Человек обрадовался, ощутил прилив сил и повернул в сторону горы. Достигнув подножья, начал карабкаться по крутому склону, цепляясь за камни. Подгоняло нестерпимое желание. С трудом взобрался наверх к городским воротам, они оказались открыты. Прошёл через них и сразу увидел людей. Одни сидели у невысоких каменных домишек, другие слонялись без дела, третьи с интересом разглядывали его самого. Удивительно, но вокруг не было ни одной женщины, только мужчины.
«Куда они их прячут?» – подумал человек и спросил у ближайшего зеваки:
– Где мне найти женщин?
– Зачем они тебе, когда есть мы? – ответили ему сразу несколько голосов. – Хочешь развлечься?
– Я встретил старика, он сказал мне, что в этом городе много красивых женщин.
– Мы и есть те женщины. Хочешь попробовать?
Зеваки стали обступать человека, и он испугался. Начал пятиться к воротам, споткнулся о камень, упал, торопливо поднялся и бросился вон из города. Спускаясь с горы, несколько раз падал, но не останавливался, боясь преследования.
Пустыня встретила его прежней тишиной и духотой. Пейзаж был всё тот же: каменистая рыжая земля, скалы и сухие кустарники. Человек вздохнул и пошёл дальше. В памяти всплывали картины прошлого, чудилась еда, вкусная, ароматная, тающая во рту. Жареное на углях мясо, запеченная дичь, жирные гусиные паштеты. Как он любил всё это! Съесть бы сейчас хоть кусочек!
Человек вглядывался вдаль, присматривался к вершинам гор. На одной из них заметил город. Остановился, решая, стоит ли испытать удачу ещё раз. Пока раздумывал, увидел старуху с непокрытой седой головой. Она брела по пустыне, смотря под ноги, и что-то бормотала про себя. Человек видел, как шевелились её сухие губы.
Не дойдя до него, старуха устало опустилась на большой камень, нахмурилась и вытащила из-за пояса нож.
– Не подходи! – сурово предупредила она.
Человек остановился.
– Ты мне не нужна, – сказал он. – Просто скажи, что за город на горе? Можно ли там поесть?
– Да, там много еды. Любой житель накормит уставшего путника.
Человек обрадовался. Нетерпение придало силы. Он повернул к горе и начал взбираться по крутому склону. Несколько раз его нога теряла опору, и он скатывался вниз. Поднимался и лез снова. Наконец добрался до вершины и вошёл в город. Увидел жителей и стал спрашивать, кто из них сможет его накормить. На него смотрели удивлённо и спешно уходили прочь.
«Что за жадные люди! – возмущался человек. – Накормить путника – это закон гостеприимства».
Но похоже, в городе жили беззаконные люди. Ничего не оставалось, как только уйти прочь. Человек спустился с горы и снова пошёл по пустыне.
«Что за неудачи преследуют меня? – рассуждал он. – Я опять не нашёл того, что искал. Меня снова обманули. Что за проклятущая земля!»
Человек чувствовал горькое разочарование и обиду, которые нестерпимо жгли сердце. Сел на камень и заплакал. Он не знал, куда идти и как насытиться.
«Вот бы выпить вина! – подумал он. – Только так я смогу унять тоску и боль».
Утешение не приходило, зато вдалеке показался путник. На этот раз – молодой парень.
Когда он приблизился, человек обратился к нему:
– Эй! Нет ли у тебя вина? Дай мне выпить хоть пару глотков! Внутри всё горит!
– Нет, – ответил незнакомец, – но я иду из места, где его полно. Посмотри туда! – он показал позади себя. – Видишь верхушки деревьев? Это оазис. Иди туда и найдёшь самое лучшее вино!
Человек посмотрел, куда указывал парень, и действительно увидел оазис. Встал с камня и направился туда. Незнакомец его окликнул:
– Эй! Не знаешь ли ты, где можно найти женщину? Очень хочется.
Человек усмехнулся и показал на гору, где виднелся город мужчин.
– Иди туда! Я был там недавно. Каких-только красавиц нет! И пышнотелые, и стройные, и молодые, и зрелые, на любой вкус. Одна забористее другой.
Парень недоверчиво прищурился:
– А почему же ты там не остался?
– Силы закончились, я же не молоденький. Вином подкреплюсь и вернусь.
Незнакомец кивнул и поспешил к городу мужчин. Человек пошёл к оазису, посмеиваясь над наивным юнцом, представляя, что его ждёт в том гиблом месте.
Человек шёл, а оазис ближе не становился. Прошло много времени, пока страждущий путник понял, что это лишь мираж в пустыне. Его опять обманули! Горечь и обида затопили сердце. Несбывшееся желания томили, терзали и вопили изнутри.
«Куда идти? – вопрошал человек. – Где найти утешение и утоление?»
Забрался на высокий холм и осмотрелся по сторонам. Увидел вдали землю, покрытую зелёной растительностью, плодородную и цветущую. Обрадовался и, забыв про усталость, устремился туда.
Шёл долго, когда до чудной земли оставалось совсем немного, увидел вереницу высоких колючих кустарников, тянущуюся до самого горизонта и отгораживающую пустыню от зелёной земли. Лишь в одном месте было что-то вроде ворот. Человек подошёл к ним. Проход преградил некто в чёрном воинственного вида, похожий на стража.
– Пропусти меня! – попросил человек.
– Не положено. Твоё место здесь. Ты можешь жить только в этой пустыне.
– Почему? Мне здесь плохо. Я мучаюсь, тут нет ничего: ни женщин, ни мяса, ни вина. Все, кого я встречаю, лгут мне.
– Чему ты удивляешься? Это Пустыня лжецов, тебе тут самое место.
– Пустыня лжецов? – удивился человек. – А кто живёт в стране за твоей спиной?
– Тебе этого знать не дано, но не завидуй, там тоже несладко.
– Скажи, а где я могу найти то, что хочу?
– Нигде. Это ад, здесь нет ни еды, ни вина, ни плоти.
– И как же мне быть? Ведь я хочу!
– Ничем не могу помочь. Поворачивай назад! Ты вечно будешь ходить по этой пустыне и жить среди лжецов – это твой удел.
Автор: Ольга Фокина-Александровская
Изображения созданы автором с использованием нейросети Кандинский 2.2
