Глава 1. Одна на миллион
О ней говорили: «Одна на миллион», имея в виду редкую красоту, глядя на которую, нельзя было не думать о величии и силе природы, способной воплощаться в такие прекрасные творения.
Густые, длинные волосы цвета спелой пшеницы, выразительные голубые глаза, гибкая, стройная фигура – такой была девушка, рождённая и выросшая в обычной русской деревне с простым названием – Воробьёво.
Родители дали ей имя Анастасия, а местные жители называли её «Наша красавица», что отражало их желание быть причастными к совершенной девушке, будто она – смесь лучших кровей коренных обитателей этих мест.
Настей гордились, она была всеобщим достоянием, поэтому и судьбу её решали сообща. Старожилы понимали, что достойной пары для девушки нет, поэтому выбрали лучшее из того, что было – Илью, крепкого, весёлого парня, который был недурён собой и обладал лёгким, покладистым характером.
Так всегда бывает, для выдающегося человека (мужчина или женщина – неважно) молва находит пару и приписывает роман, даже если его нет на самом деле. Языки поженили Настю и Илью тогда, когда им не было и шестнадцати.
«Жених и невеста», – кричали маленькие воробьёвцы, стоило Илье и Насте случайно встретиться на улице. На танцах в клубе по субботам все ждали, что он пригласит её на медленный танец. Ко всеобщему одобрению, он шёл и приглашал, а она не отказывала.
Другие парни даже не пытались соревноваться за красавицу, уступив первенство Илье. Они уважали её за ровный и спокойный характер, беззлобность и отсутствие кичливости, что при её внешности было особенно ценно. Всем было ясно, что Настя и Илья поженятся, когда придёт срок. Родители со свадьбой тянуть не стали и поженили их сразу после возвращения парня из армии.
Несмотря на то, что Настя исполнила волю всей деревни, она искренне полюбила мужа, верила, заботилась, ждала, переживала, поддерживала, как могла. Кто-то из воробьёвцев однажды сказал, что у неё любовь хрустальной чистоты. Очевидно, так и было.
Единственное, что у неё не получалось – это родить. Прошло три года, а она ещё ни разу не была беременна. Местные жители видели в этом особый знак и поговаривали, что брак не благословлён, хотя никому и в голову не приходило венчать их в церкви, да и храма в Воробьёве не было.
Поженив двух своих лучших представителей, жители деревни считали, что имеют право требовать плодов от их брака – детей и побольше. Люди выбрали этих двоих друг для друга, соединили и ждали результата.
– Ты, часом, не беременная?
– Деток когда заводить собираетесь?
– Что-то вы долго тянете, пора, пора! – то и дело слышали Настя и Илья.
Бесплодное ожидание детей, подогреваемое непрестанным вниманием со стороны, создавало в семье ненужное напряжение.
Илья стал поглядывать на жену и думать: «Ну, когда же? Почему у неё не получается?». Потом сам собой возник вопрос: «А так ли она совершенна, как кажется? Что если природа дала красоту, но обделила самым главным для женщины – способностью рожать детей?».
***
В деревенском клубе был праздничный вечер по случаю 9 мая. Настя ушла первой, она работала на ферме, и ей нужно было рано вставать на утреннюю дойку. Илья остался.
Соседка Нюша вытащила его танцевать. От разгорячённой девушки шло тепло, которое смешивалось с винными парами, запахом волос и сладкими духами.
– Обожаю танго! – шептала Нюша, крепко сжимая его руку. – Танец страсти. Ты знаешь, что такое настоящая страсть?
Илья не нашёлся, что ответить.
– А хочешь, я тебе рожу? – спросила она, игриво лаская его взглядом. – Хватит валандаться с бесплодной женой! Не надоело? Хлебни настоящей жизни!
На горячий призыв женщины Илья почувствовал ответ своего тела. Он подумал о Насте. Жена, безусловно, любила его и делала всё, что нужно, но в ней не было огня.
В тот день он в первый раз не пришёл домой ночевать.
Для Нюши это было победой. Она одолела первую красавицу деревни. Разве могла она об этом смолчать? Узнали все, один за другим. Последней неприятная новость дошла до Насти, которая поняла, что о её позоре знают все.
В вечер, когда муж не вернулся, она подумала, что он догуливает праздник с мужиками. Это подтвердил позже и сам Илья. Узнав, что он был с Нюшей, Настя растерялась.
«Может быть, это какая-то ошибка? – уговаривала она себя. – Люди не так поняли, не расслышали, обознались, не рассмотрели. Илья не мог так поступить со мной! Он – честный человек».
Но душа была отравлена ядом. Она затаилась, словно ожидала чего-то ещё, и дождалась.
Однажды, вернувшись домой раньше обычного, Настя застала мужа, но не с Нюшей, а совсем с другой девушкой. Посостязаться с первой красавицей за лучшего парня захотели и другие жительницы Воробьёва.
В тот миг, когда Настя увидела полуодетую одноклассницу на своей кровати, она почувствовала укол в груди, словно большая игла вонзилась в её сердце да и осталась там.
С тех пор Настя изменилась, будто заснула. Внешне она выглядела по-прежнему. Каждое утро, ни свет ни заря, она поднималась и шла на ферму, потом возвращалась домой, готовила еду, прибиралась, опять шла на работу, вечером кормила мужа и ложилась с ним в кровать. Но всё было уже по-другому, как во сне. Внутри неё будто выключился свет, и настали сумерки.
Если бы муж повинился, сказал, что бес попутал, и больше такого не повторится, то она очнулась бы, снова почувствовала любовь, ожила. Но он молчал, а она не требовала объяснений.
Родители переживали, но Настя просила их не вмешиваться и избегала любых разговоров об отношениях с мужем.
Окружающие горячо обсуждали проблемы чужой семьи, делая их своими. Они удивлялись, почему она ведёт себя так, будто ничего не происходит: молчит, не выясняет отношений с мужем. Её поведение возмущало их даже больше, чем выходки Ильи. Что с мужика возьмёшь? Кобель, такой же, как и все. Но Настя должна вести себя иначе: устроить скандал, огреть мужа сковородой, кричать на всю деревню, распотрошить соперниц – вот как должна поступить Гордость деревни.
– Если она сама себя не уважает, то кто с ней будет считаться? – говорили друг другу воробьёвцы.
Восхищение Настей потихоньку стало сменяться осуждением, отчуждением и презрением. Её перестали называть Наша красавица. Всё чаще можно было слышать просто Настька.
Однако, отношение Насти к изменам мужа было так необычно и необъяснимо, что некоторые из сплетников стали задумываться и перешёптываться:
– Да она будто спит и ничего не видит. Летаргия какая-то.
– Ага, Спящая красавица.
– Мёртвая царевна. Видно, сильно он её обидел.
Настя, действительно, была обижена, внутри были яд и боль. Она не могла понять, как Илья мог сделать с ней такое. Чувства и эмоции в ней застыли. Она двигалась, разговаривала, по привычке делала то, что необходимо, но она больше не откликалась на происходящее вокруг, будто ушла внутрь себя и затворилась в хрустальном гробу.
Муж не понял произошедшей в жене перемены. Он видел, что она оставила без внимания его похождения, не ругалась, не выясняла отношений. Он осмелел и перестал скрывать от неё интерес к другим женщинам. В её присутствии он провожал их долгим взглядом, мог выдать сальное замечание или комплемент. В довершение всего стал подсмеиваться над Настей в присутствии друзей, что очень быстро переняли и другие.
Подружки мужа перестали скрываться. Всё чаще Настя заставала дома раскрасневшихся девиц с растрепанными волосами и с размазанной помадой на губах. Сначала они пытались объяснять причину своего появления: пришли с сообщением из конторы или – за кусачками, молотком, спичками… Потом перестали оправдываться. Одна старалась прошмыгнуть мимо, как мышь. Другая уходила с гордо поднятой головой, застёгивая на ходу пуговицы на рубашке.
Илья стал открыто пренебрегать женой. Возможно, всё это продолжалось бы и дальше, если бы ни одна встреча.
Глава 2. Разбуди меня, если тебе есть, что сказать
Спящая красавица – так в деревне называли Анастасию. Она откусила отравленное яблоко судьбы и была ни жива ни мертва.
– Спит и не видит измены мужа, – шептали злобные языки. – Когда она проснётся? Когда Илья с ней рядом другую положит?
Завистницы при встрече отпускали язвительные замечания. Деревенские парни осмелели и не стеснялись делать откровенные предложения. Старухи укоряли за бездействие, а несмышлёные дети кричали вслед гадости.
Настя не возмущалась, делая вид, что ничего не замечает. Но она всё видела и слышала. Просто не хотела осознавать и держала это на периферии сознания. Её сердце не смогло бы справиться с новой болью.
Настя не старалась принять решение, оно само постепенно вызревало в ней. Вернуться к родителям она не могла. Что её там ждёт? Вечные упрёки в том, что она не смогла соответствовать их ожиданиям?
Бороться за мужа не хотела. Сражаться с соперницами она считала делом недостойным. Опускаться до брани и выяснения отношений – не для неё. Илья сам от неё отрёкся, значит, это его выбор. Навязываться ему она не собиралась. Он её слишком сильно обидел. Рана на сердце вряд ли когда-то зарастёт.
Настя выросла с сознанием, что она – лучшая, первая из всех, и её ждёт особенная судьба. Всё Воробьёво ополчилось на неё, но она не хотела принимать бой. Начать борьбу означало признать, что она такая же, как остальные.
Непонятно, что это было, сознательное решение или интуиция, но Настя начала копить деньги.
***
Прошёл ровно год со злополучного вечера, в который Илья впервые не пришёл домой ночевать. Наступило 9 мая. Очередной праздник в сельском клубе: торжественная часть, поздравление ветеранов, музыка, танцы.
Настя сидела в углу, как недавно повелось, и смотрела на танцующих. Рядом подсел парень, не из местных. Она видела его несколько раз, это был племянник соседки, он жил в городе, но иногда заезжал к тётке.
– Почему вы не танцуете? – спросил он Настю.
– Не знаю, – ответила она. – Не хочется.
– Вы как Спящая красавица. Все веселятся, а вы будто не здесь.
Она пожала плечами.
«Значит, и этот в курсе, – подумала она. – Да, я не здесь, а в хрустальном гробу на чугунных цепях, на шести столбах».
– Не достанусь никому, только гробу одному, – перефразировала она слова сказки.
– Настя, зачем вы так мрачно! Нельзя опускать руки! – горячо возразил он.
Она ничего не ответила.
– Тут шумно и душно. Не хотите выйти на свежий воздух? – предложил он.
– Мне всё равно. Пойдёмте! – согласилась она и поднялась с места.
Её взгляд скользнул по мужу Илье, размашисто и бойко плясавшему в центре круга.
Настя не понимала, как он мог так с ней поступить, ведь она любила его. Было время, когда она смотрела на небо и в формах облаков находила его черты. Слышала пение птиц, шум ветра, и в них ей чудились оттенки его голоса. Рано утром, возвращаясь с фермы после первой дойки, она собирала по дороге цветы, ставила их в прозрачную вазу у его изголовья, чтобы, проснувшись, он увидел их красоту. Готовила еду и представляла, как он будет её есть, что скажет, понравится ли она ему. Настя всегда искала его глазами, куда бы он ни пошёл, её голова поворачивалась вслед за ним, как подсолнух за солнцем.
«Почему Илья так поступил со мной?» – думала она, ступая по узкой тропинке, ведущей к реке.
Рядом шёл случайный попутчик. Она не знала даже его имени.
– Я давно за вами наблюдаю, – сказал он. – У вас с мужем какие-то странные отношения.
– И чем же они странные? – равнодушно спросила Настя, ответ был ей неинтересен, она знала, что не услышит ничего нового.
– Вы извините, но я скажу. Просто обидно всё это наблюдать. Мне небезразлична ваша судьба. Вы такая красивая, а он с вами так обращается… Я хочу знать, что происходит.
– Зачем это вам? – устало спросила она.
– Вы мне нравитесь, – тихо сказал он.
– Что? В каком смысле? – не поняла Настя.
– Я люблю вас. Давно, ещё с прошлой весны, когда впервые увидел. Я был в клубе 9-го мая, год назад, вы тогда рано ушли.
Настя изумлённо посмотрела на него. Она не понимала, зачем он ей это говорит. Неужели надеется, что она поверит?
– Я много думал о вас. Старался чаще приезжать к тётке, только чтобы вас встретить, но вы даже на танцы не ходите.
– А что делать на танцах замужней бабе? – усмехнулась она.
– Ваше замужество – сплошной фарс! Я слышал о том, как муж к вам относится. Вы должны его оставить, пока не поздно!
– Пока не поздно? Рассмешили! – Настя натужно улыбнулась.
– Да, ещё не поздно! – горячо сказал он. – Я хочу вас спасти!
– Спасти от чего?
– От всей той несправедливости, которая с вами происходит. Вы ни жива ни мертва, как Спящая царевна.
– Вы хотите меня разбудить? — она, не мигая, смотрела на него огромными глазами, в которых отражался малиновый закат. – Вас, вроде, не Елисей зовут.
Он смутился.
– Вообще-то я – Алексей.
– Елисей, Алексей, – задумчиво сказала она. – Похоже… Тогда будите!
Он растерялся. Она насмешливо смотрела на него.
– Что же вы медлите? – с вызовом спросила она. – Или забыли, как? Сказку читали?
– А можно? – недоверчиво спросил он.
– Можно!
Она уже не смеялась, а серьёзно смотрела на него, потом опять усмехнулась и закрыла глаза.
Робкое тепло чужих губ. Если бы Настя была в сказке, то она почувствовала бы, как рвутся цепи, и услышала хрустальный звон бьющегося стекла. Но она была наяву, поэтому не ощутила ничего подобного. Ей было неловко.
«Они все предали меня, – попробовала она успокоить себя, – а Алексей – единственный, кто меня поддержал».
Они сели на траву. Солнце опускалось в реку, разливая по тёмной воде багряные полосы. Совсем рядом квакали лягушки.
– А вы в курсе, что в сказке Пушкина не было поцелуя? – спросила Настя.
– Неужели? Я думал, был.
– И о гроб невесты милой, он ударился всей силой. Гроб разбился. Дева вдруг ожила…. – продекламировала Настя. – Как же долго я спала!
Алексей смотрел на неё не отрываясь.
– Но ведь подействовало?
– Не знаю, пока не поняла, – пошутила Настя.
– Зато сейчас мы на «ты». Договорились?
– Хорошо! – согласилась она и спросила: – А чем ты в городе занимаешься?
– В автосервисе работаю, – оживился он. – Заработок хороший, на всё хватает. Когда будет семья, можно будет свою точку открыть, опыт у меня имеется.
– А мойка машин там есть? – поинтересовалась она.
– Есть, – удивлённо ответил он.
– А мойщицы там нужны?
– Вообще-то нет, работают две киргизки.
– Жаль! Я бы поехала.
– Ты?! – удивился он. – Эта работа не для тебя. Но зато есть другая вакансия.
– Какая?
– Мне нужна жена.
– Правда? А зарплата большая?
Он растерялся, но по её улыбке понял, что она шутит.
– Буду отдавать всё, что заработаю, до копейки.
– Не врёшь?
– Зуб даю!
– Давай! – сказала она и протянула руку.
Он снял с пальца кольцо, золотую печатку, и положил ей в ладонь.
– Выкуп за зуб.
– Так не пойдёт! Обещал зуб, давай зуб!
– Неужели ты хочешь, чтобы у тебя был беззубый муж?
– Не хочу, – засмеялась она.
– Тогда я свои зубы поберегу, ещё пригодятся. Тем более, что я ещё слово не нарушил.
– Ладно, беру как залог, – улыбнулась Настя и надела печатку на большой палец.
– Я серьёзно, давай сбежим! – сказал Лёша.
– Как же мы сбежим?
– А так. Соберём сейчас твои вещи и сбежим. У меня машина во дворе. Твой муж до утра гулять будет, пока всех не перетискает…
Он зря это сказал. Лицо Насти исказилось от боли.
– Нет! – ответила она. – Ты меня ещё не вполне разбудил.
– Тогда я попробую ещё?
Настина спина коснулась травы, в мозгу всплыли строчки: «В руки он её берёт и на свет её несёт, и с невестою своей обвенчался»… Алексей.
Она поняла, что поедет с ним, но больше никогда не заснёт, не позволит себе этого.
Глава 3. Неспящая в городе
Настя приехала в город с человеком, которого почти не знала. Алексей предлагал стать его женой, но она не хотела совершать очередную ошибку. Она была благодарна, что он помог ей покинуть место, пребывание в котором стало мучительным, ведь вся деревня отвернулась от неё, считая бесхребетной и слабохарактерной, не желающей бороться за неверного мужа.
Настя больше не любила место, в котором родилась и выросла. Воспоминания о нём вызывали неприятные ассоциации. Она дала себе слово, что никогда не вернётся туда жить.
Никаких особых чувств к Алексею она не испытывала. Оказавшись на его территории, она решительно установила границы в отношениях, сказав, что они будут пока только друзьями.
– Надеюсь, ты помнишь, я ещё замужем, – сказала она, располагаясь во второй комнате его съёмной двушки. – Квартплату и затраты на проживание будем делить пополам.
– Мы так не договаривались! – заикнулся было он.
– Ты хотел мне помочь и помог. Спасибо! – твёрдо сказала она. – Но свою жизнь, я буду строить сама.
«Ей нужно время, – рассуждал Алексей, но тревожное чувство не покидало. – А что, если она так и не полюбит меня? Смогу ли я с этим смириться? Что я буду делать?»
– Настя, – сказал он, – я готов ждать, но скажи, есть ли у меня шанс?
– Не знаю, – просто ответила она. – Любовь живёт там, где хочет. Приходит нежданно и уходит неожиданно. Её нельзя запланировать и обещать.
Алексею ответ не понравился. Настя посмотрела на его недовольное лицо и добавила:
– Если тебе тяжело находиться со мной в одном пространстве, то я съеду. У меня есть деньги. Хватит, чтобы заплатить за комнату за три месяца.
Он удивился её практичности. Оказалось, что она поехала с ним не в порыве безрассудной страсти, а с чётким, рациональным намерением изменить свою жизнь, при этом рассчитывала на собственные силы. Его помощь – приятный бонус, а сам он – всего лишь попутчик.
– Живи, – сказал он. – Я постараюсь вести себя спокойно.
***
Для Насти началась совершенно другая жизнь. С широко открытыми глазами она взирала на новый мир. Всю жизнь она прожила в деревне. В городе всё было непривычно, начиная с элементарных бытовых удобств и заканчивая яркими витринами магазинов, блеском шикарных машин, модными нарядами женщин.
Насте сразу же удалось устроиться в кафе. Она убирала со столов и не видела в этом ничего зазорного.
Временами звонил муж, вопил и приказывал вернуться, но Настя спокойно выслушивала его гневные речи. Её ответ был всегда одинаков:
– Я не вернусь. Не жди! Можешь подавать на развод.
Настя впитывала новые впечатления, анализировала и запоминала, как ведут себя женщины в кафе, как говорят, смотрят, улыбаются, здороваются и прощаются, во что одеваются, их движения, манеры, привычки, макияж, стрижки, аксессуары…
Она сама стала меняться. Покрасила волосы и превратилась в платиновую блондинку, похудела на несколько килограмм, сделала маникюр и обновила гардероб.
Алексей задумчиво наблюдал за этими переменами, ему казалось, что Настя отдаляется от него. Через пару месяцев она нашла работу администратора в дорогом ресторане. Принимала заказы, встречала и рассаживала гостей, выдавала меню и вызывала официантов. С её новой внешностью она выглядела очень броско и эффектно.
***
Однажды вечером Настя пришла домой позже обычного в приподнятом настроении.
– У тебя что-то случилось? – спросил Алексей.
– Сегодня я познакомилась с одним человеком, – она вытащила визитку и подала ему. – Он пригласил меня на телевизионное шоу моделей. Сказал, что у меня исключительные данные, которые встречаются очень редко.
Алексей прочитал надпись на карточке и небрежно бросил её на стол.
– Обычный съём. Не обольщайся! – он почувствовал раздражение.
– Этот человек сказал, что у меня большие шансы, чтобы выиграть в этом шоу и заключить контракт с международным модельным агентством из Швейцарии.
– Хочешь быть как Клаудия Шиффер? – еле сдерживая досаду, спросил Алексей.
Ни одной другой топ-модели он не знал, а про себя подумал: «Настя в сто раз лучше той немки».
– Не знаю, возможно, – улыбнулась она. – Как повезёт.
– Ты уже приняла решение? – спросил он.
– Да. Я уверена, что надо попробовать, раз такой шанс. Мне нужно начать что-то новое. Замужем я уже была, коров доила, со столов убирала, гостей встречала. Пришло время пройтись по подиуму. Если всё сложится, то увижу мир.
Алексей понимал, что он её теряет, но сделать ничего не мог. Как её удержать? Ведь он ей даже не муж.
– Тебе нужна какая-нибудь помощь? – спросил он.
– Нет, шоу будет длится около трёх месяцев, я буду жить вместе с другими девушками.
– А если не выиграешь, то что будешь делать?
– Организатор шоу сказал, если даже я не выиграю, он готов меня устроить в любое российское агентство по моему выбору.
Настя посмотрела на его хмурое лицо и сказала:
– Не сердись! Это судьба. Раз мне был послан ты, значит, так было надо. А сейчас мне послан этот человек. Но мы всегда останемся с тобой близкими людьми.
– Автослесарь и топ-модель? – вздохнул он. – Ты сама-то в это веришь?
– Давай не будем торопить события! Время покажет.
Настя пошла в свою комнату, ей было о чём подумать. Она взяла листок бумаги и свернула самолётик. Покрутив его в руках, загадала: если он долетит до соседнего дома, то всё получится так, как она задумала.
Настя набрала в грудь воздух, потом медленно выдохнула и точным движением послала знак судьбы в открытое окно. Самолётик бодро устремился в ширину улицы, приостановился, подхваченный ветром, и взвился ввысь, потом стал снижаться и спикировал на тротуар, не долетев до желаемой точки всего несколько шагов.
Ночью Насте не спалось. Она слышала, как в соседней комнате ворочается на кровати Алексей. В её голове крутилось много мыслей. Она видела себя, идущую по длинному подиуму под вспышками спецэффектов и фотокамер. А ещё она представляла лицо мужа, после того, как он получит весть о том, что она стала топ-моделью и заключила контракт с международным агентством. Ей хотелось, чтобы он понял, кем пренебрёг.
Подсознательно Настя понимала, что она на пороге нового опыта, и совсем скоро ей будет безразлично, что о ней думают муж, родители и остальные жители Воробьёва, которые сначала поставили её на пьедестал, а потом сбросили вниз под крики и улюлюканье.
В ту ночь она так и не заснула.
– Прощайте все! – шептала она. – Я к вам больше никогда не вернусь.
Она прикрывала глаза и представляла, как бумажный самолётик кружит над улицей. Он никак не хотел долетать до противоположного дома. «Неужели не получится?» – подумала она.
Глава 4. Огненный шар у виска
Анастасия без труда прошла кастинг в телевизионное шоу моделей и полностью погрузилась в соревновательный процесс. Девчонки собрались интересные, из разных уголков страны. С некоторыми из них сразу удалось наладить контакт. Другие ей завидовали и пытались вывести на эмоции, но бесполезно. Настя умела уходить в себя и не замечать треволнений конкурсных будней.
Как и предрекал организатор шоу, ей легко удалось войти в тройку лучших. Из фотографий каждой фотосессии она собрала великолепное портфолио. У неё были уникальные снимки: под водой, на крыше небоскрёба, в аэродинамической трубе, на воздушном шаре, на яхте, в тропическом саду. Её партнёрами по съёмке были селебрити, редкие животные, экзотические растения и даже роботы. Подобным портфолио могли похвастаться далеко не все профессиональные модели.
Кроме фотосессий ей прекрасно удавались съёмки в рекламе. Жюри на каждом совете хвалило её и в один голос говорило, что у неё прекрасное будущее в модельном бизнесе, а возможно, и в кино.
«Как же мне повезло! – думала Настя. – А ведь я могла на всю жизнь остаться дояркой на ферме. Как хорошо, что я решилась и сбежала оттуда!»
Близился финал. Насте всё больше хотелось выиграть и стать моделью международного уровня. Но случилось непредвиденное: на фотосессии, во время фаер-шоу, произошёл несчастный случай.
Была ли это роковая случайность, или происки конкуренток (ведь на кону стояли большие деньги), Анастасия так и не узнала. Огненный шар сорвался с цепи, которую раскручивал фаерщик, и полетел в сторону Насти. Он пронёсся в миллиметрах от её головы, задев ухо. Вспыхнули волосы, опалилась шея и часть лица.
Огонь сразу же потушили, но красавицы больше не было. В шоковом состоянии Настю доставили в больницу.
«Насмешка судьбы, – мрачно думала она, ожидая, пока её осмотрит врач. – Поманила и обманула».
Ожог оказался не опасным для жизни, но надежды на блестящее будущее разбились вдребезги.
***
– Что тут у нас? – спросил при обходе заведующий ожоговым отделением, увидев новую пациентку.
Сопровождающий его хирург, тот, который принимал Настю накануне, дал краткие объяснения.
– Я – ваш лечащий врач, – обратился заведующий к Анастасии. – Меня зовут Ростислав Львович Барбин.
На его бейдже, кроме имени и должности, значилось: кандидат медицинских наук.
«Значит, не пропаду, – подумала Настя. – Всё-таки кандидат».
На вид ему было лет тридцать пять. Девушка обратила внимание на внимательные, грустные глаза, осторожные руки и рыжеватую, аккуратную бороду.
Ростислав Львович обследовал Настю, увиденное ему не понравилось. Он покачал головой и спросил:
– Где это Вас угораздило?
– На фотосессии.
– Вы – модель? – заинтересовался он.
– Уже нет. Куда мне с таким лицом?! – угрюмо ответила она.
– Это пустяки! Вылечим. Лицо и шея будут как новенькие, а вот с ухом придётся повозиться, тут ожог глубокий. Если пойдёт некроз, надо будет удалять часть ушной раковины. Но мы будем надеяться на лучшее.
Организаторы шоу уговорили Настю не писать заявление и выплатили круглую сумму на лечение и реабилитацию. Приезжали девчонки с шоу, привезли её вещи. Посидели, повздыхали, но на их лицах было заметное облегчение, ведь главная конкурентка сошла с дистанции, и до финиша оставался один шаг.
***
Настя провела в больнице две недели. За это время с лечащим врачом у неё завязались приятельские отношения. Когда он находился рядом, ей становилось спокойно и казалось, что всё будет хорошо.
На перевязках он был немногословен, но иногда шутил, расспрашивал о её жизни и планах. Даже когда он улыбался, его глаза оставались серьёзными, в них была грусть, будто этот человек многое пережил. Иногда он приносил в палату книжки, журналы или шоколад, которым его одаривали выздоравливающие.
Алексей навещал Настю несколько раз. Покупал то, что она просила: фрукты, орехи, соки и кроссворды. По его победному виду и отдельным фразам девушке казалось, что он доволен произошедшим. Его устраивало, что у неё ничего не получилось в модельном бизнесе.
Глядя на него, Настя чувствовала разочарование. Она поняла, что друга у неё больше нет. В первую очередь он думал о себе и своих интересах, его не заботило, какую трагедию переживает она внутри.
Настя приняла решение не возвращаться в квартиру Алексея, тем более, что все её вещи были при ней. Уезжая на три месяца на шоу, она упаковала их в один большой чемодан, который ждал её в камере хранения приёмного покоя. Лежа на больничной койке, она нашла себе новую комнату и обо всём договорилась с хозяйкой.
К счастью, обошлось без операции. Врач расписал Насте схему лечения и выписал домой долечиваться. В день выписки приехал Алексей. Он уже знал, что она не собирается возвращаться к нему. Они стояли в холле больницы. Настя достала из кармана кольцо, которое взяла в залог при их первой встрече, и протянула его Алексею.
– Возьми! Возвращаю, у меня не получилось стать твоей женой. Спасибо тебе за всё! – сказала она. – Но я должна жить своей жизнью.
– Какой? – разозлился он. – У тебя нет ни работы, ни перспектив. Тебе ещё долечиваться надо. Ты пропадёшь одна.
– Не пропаду, – сказала она. – Знай, я с удовольствием приму любую помощь, но рассчитывать в своей жизни буду только на себя.
– Ты обожглась на молоке, а сейчас дуешь на воду! Я не такой, как твой муж!
Настя нахмурилась. В этой жизни её обжигало не только молоко, но и кое-что похуже. В тот страшный миг, когда на неё летел огненный шар, Настя впала в оцепенение, застыла, как заворожённая, и не могла пошевелиться. Всего несколько миллиметров отделили её жизнь от смерти.
– Я хочу жить сама, а не так, как мне говорят другие, – сказала она. – Я тебе очень благодарна, но наши пути разошлись.
Глава 5. Не навреди
О Ростиславе, своём лечащем враче, Анастасия знала немногое, зато самое главное: он работал в горячих точках, был «врач от Бога», а ещё – добр, внимателен и неженат.
Тёплые, почти дружеские отношения, возникшие помимо их воли, продолжались и после выписки, пока Настя ходила на перевязки.
В последний день, когда повязки были сняты, а дальнейшие визиты отменены, прощаясь, Ростислав сказал ей:
– Настенька, а как насчёт того, чтобы сходить со мной на свидание?
– Вы смеётесь? Какое может быть свидание с таким лицом?
– Ничего страшного! Уже почти всё зажило. Немного штукатурки, и вы вполне можете показываться на публике.
Анастасия не знала, что ответить. Ростислав ей нравился. Расставаться навсегда не хотелось. Увидев её замешательство, он сказал:
– Возражений не принимаю! Называйте адрес, я заеду ровно в семь.
***
Он повёл её в итальянский ресторан. Они заказали лазанью, кьянти, тирамису и проговорили целый вечер. Настя рассказала свою грустную историю. Ростислав слушал очень внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы. Было видно, что ему интересно.
Потом начал говорить о себе, упомянул, что разведён. Бывшая жена настаивала, чтобы он перешёл из городской больницы в частную клинику пластической хирургии. Жену не устраивали его график работы и невысокая зарплата.
– Почему вы не перешли? – спросила Настя.
– Я не могу жить по принципу: клиент всегда прав. Моё кредо: не навреди. Я хочу помогать людям, а не калечить их. Когда они требуют переделывать себя, невзирая на последствия, это входит в противоречие с моими представлениями о добре и зле.
– Поэтому вы развелись?
– Мы развелись, потому что она не считалась с тем, что для меня самое важное в жизни.
– А дети у вас есть? – спросила Настя.
– Да, сын. Он сейчас с ней. Мы общаемся, только он отдаляется от меня. Очень жаль, но я не знаю, как это изменить.
Настя не помнила, чтобы в её жизни был такой долгий, добрый и проникновенный вечер. Они расстались, так и не перейдя на «ты», но оба были уверены, что у них начался роман.
***
Они стали встречаться, и скоро Настя поняла, что влюблена. Это было совсем новое чувство. В браке с Ильёй она стремилась врасти в мужа, стать с ним одним целым. На этот раз всё было по-другому. Ей хотелось соединиться, не смешиваясь. Хорошо это или плохо, она не знала.
Однажды они гуляли по набережной, и Настя сказала ему:
– Мне нравится, чем ты занимаешься. Я бы тоже хотела стать врачом и лечить людей. Не хирургом, конечно, а терапевтом или эндокринологом.
Он очень удивился. Она никогда не говорила, что хочет учиться, тем более медицине.
– Если надумаешь, – сказал он. – Я помогу тебе поступить в медуниверситет, хотя бы на платное отделение. Деньги – не проблема, найду.
– Нет, это неудобно, – сказала она. – Ты мне даже не родственник.
– Если дело только в этом, то родственные связи можно наладить, – улыбнулся он.
Ростислав помолчал, прикидывая шансы своего предложения.
– План такой, – сказал он. – Ты выходишь за меня замуж, поступаешь в медуниверситет и параллельно работаешь у меня в отделении. Начнёшь санитаркой, ты же грязной работы не боишься. Со временем дорастёшь до медсестры. А после окончания учёбы, станешь врачом. Как тебе мой план?
– План «Барбаросса»?
– Почему «Барбаросса»? – удивился он.
– Я давно так тебя называю, ещё с больницы, – сказала она. – Ты же Барбин Ростислав, и борода у тебя рыжая. К тому же завоевательные планы вынашиваешь против несмышлёных девушек.
– Против? – возмутился он. – Да я только за! Обожаю несмышленых девушек.
Он усмехнулся и погладил бороду.
– Надо же! Барбаросса. Мне никогда такого не говорили. Странная у тебя фантазия, – он взял Настю под руку. – Как тебе мой план?
– План неплохой, но я дала себе слово: никогда больше не зависеть от мужчины.
– Никогда-никогда?
– Никогда!
– Тяжёлый случай, – заметил он.
– Но не безнадёжный.
– И как с такими принципами ты собираешься жить?
– У меня есть план.
– План «Анастасия – Возрождение»?
– Вот-вот, – улыбнулась Настя. – Я долечиваюсь, становлюсь снова красавицей, завоёвываю мировые подиумы, зарабатываю кучу денег и сама оплачиваю учёбу в университете.
– Удивила. Но вряд ли ты после мировых подиумов захочешь работать в больнице, – сказал он.
Он внимательно посмотрел на неё и добавил:
– А ты практичнее, чем кажешься.
– Не забывай! Я из деревни. С удовольствием приму любую помощь, но решать буду сама. Как тебе мой план?
– Эх, Настя! – усмехнулся он. – Умеешь ты спустить с небес на землю.
Ростислав вздохнул.
– Ладно, делай, как знаешь! А что будет дальше, время покажет. Может быть, ты всё-таки полюбишь меня.
– Может быть, – улыбнулась она.
– Если ты такая практичная, то начинай копить деньги прямо сейчас. Предлагаю сэкономить на аренде. Переезжай ко мне! Но помни, моё предложение о замужестве в силе.
– Я не против! – сказала она. – Мне нравится твоя квартира, в центре и большая. Только, чур! – у меня будет отдельная комната.
– Это можно, – вздохнул он. – Я отдам тебе свою спальню, а сам переберусь в кабинет. Но взамен ты будешь готовить мне каждое утро горячий завтрак.
– Договорились! Но только если я не буду в это время в Милане или в Париже.
– Ты слишком быстро выздоравливаешь! – засмеялся он. – Пожалуй, нужно кое-что скорректировать в твоём лечении.
Настя изобразила рассерженное лицо и погрозила кулачком.
– Я тебе скорректирую! Мне нужно выздороветь и как можно скорее.
Анастасия давно была влюблена в Ростислава, но говорить об этом не хотела. Она не боялась ошибиться, просто ей нравилось тайно переживать это неокрепшее чувство.
Её любовь была как красивая, золотая карета, которая посверкивала мерцающим блеском в её душе. Настя очень боялась, что в какое-то мгновение она превратится в тыкву, как уже было однажды. Ещё не время. Всё слишком зыбко. Поэтому она хранила тайну и молчала.
– И не тяни с разводом! – строго сказал Ростислав. – А то неудобно представлять маме чужую жену.
– Хорошо! Я всё решу в ближайшее время, – пообещала Настя.
«Лишь бы он не передумал и не отказался от меня», – молила она, глядя на человека, который стал самым дорогим в её жизни.
Любви нужно время. Настя наслаждалась трепетом ожидания и верила, что их день обязательно настанет.
Глава 6. Птица удачи не даётся в грязные руки
На перекрёстке обледеневших просёлочных дорог встретились две девушки: Нюша и Даша, жительницы деревни Воробьёво. Обе шли с работы, одна – из конторы, так по традиции называли администрацию сельского поселения, другая – с фермы.
Они были закадычными подругами, настолько близкими, что когда-то делили одного парня – Илью, поочерёдно отбивая его у законной жены Насти.
Даша сразу заметила, что Нюша сильно не в духе.
– Ты чего такая? Директор опять наехал? – спросила она подругу, которая работала секретарём в конторе.
– Да нет. Сейчас заходила в магазин, – с досадой ответила Нюша. – Там Настина мать хвалилась продавщице.
– Есть какие-то новости?
– Ещё какие! – в глазах у Нюши появился недобрый блеск. – Настя едет в Милан на Неделю моды, будет открывать показ. Представляешь?
– А чему ты удивляешься? Её мать недавно говорила, что у Насти контракт с модельным агентством, зарплату получает в евро. Стала лицом крутого итальянского бренда, а ещё в рекламе шампуня снялась.
– Чтоб ей провалиться! – злобно выругалась Нюша.
– Зато тебе Илья достался, свадьба была что надо! Вся деревня гуляла, целый год вспоминают, сколько водки выжрали.
Так и было. Сразу после развода Насти и Ильи Нюша уговорила его подать заявление в загс.
– Настька будет локти кусать! – внушала она Илье. – Как только узнает, что мы поженились, от злости облезет.
Брошенный муж спал и видел, как отомстить Анастасии. Это стало главной причиной, по которой он решил так скоро жениться.
Нюша добилась своего, но за год семейной жизни она поняла, что её победа не принесла счастья. Илья то и дело вспоминал Настю и приводил её в пример. И готовила-то она лучше, и порядок в доме был идеальный, и слова лишнего не говорила: ни претензий, ни упрёков.
Воспоминания Ильи только подливали масло в огонь. Ссоры и скандалы стали привычными в молодой семье. Глядя на их отношения, местные жители рассуждали:
– Это им за Настю. На чужом несчастье счастье не построишь!
Анастасия звонила матери и рассказывала о своих успехах. О том, что вышла замуж за хирурга, стала топ-моделью, снимается в рекламе, участвует в показах мод и часто ездит заграницу.
Воробьёвцы разом забыли свои грехи – то, как травили Настю. Она опять стала их гордостью, ведь ей удалось поймать удачу за хвост. Они снова стали хвалить её и приводить в пример. Удачливых в Воробьёве любили, правда, до тех пор, пока судьба не ставила счастливчикам подножку.
Настиных обидчиков, напротив, возненавидели и смотрели на них косо, в том числе на Нюшу и Дашу, которые попеременно, а то и вместе, гуляли с чужим мужем, отравляя жизнь его жене. Подруг стали осуждать и радоваться их неудачам.
В очередной раз услышав о Настиных успехах, Нюша разозлилась не на шутку.
– Я тоже хочу уехать и устроиться в модельное агентство, – сказала она подруге.
– А как же Илья? – удивилась Даша.
– Да ну его, надоел! – нахмурилась Нюша. – Пьёт, дерётся, вдобавок бесплодный. Я с ним третий год сплю, а ни разу не забеременела.
– Я от него тоже не залетала. Значит, тогда дело было не в Насте?
– Похоже, что нет. Ещё представляешь, спьяну мне выговаривает: «Обещала мне родить, а не можешь!». Я ему предлагаю провериться, а он только орёт. Говорит, всё из-за того, что я раньше аборты делала. А я точно знаю, что у меня всё в порядке, я на УЗИ в райцентр ездила.
– Вы поэтому так часто ругаетесь?
– И поэтому, и не поэтому, причин много. Недавно ударил меня. Я ему, конечно, ответила, но не нравится мне всё это. Раз начал руки распускать, значит, не остановится. Да и пьёт по-чёрному. Я уже от него деньги прятать начала, на работе в сейфе держу.
– Да, дела!
– Вот я и хочу уехать. Сколько мне в этой дыре маяться? Я на море ни разу не была.
– А я за границей, – поддакнула Даша.
– Ну, за границей я тоже не была… Представляешь, Настька в Милан поедет, в Адриатическом море купаться будет, а мы тут с тобой, как две клухи! Я хоть в чистоте работаю, а ты вон у коров отираешься.
– И что ты надумала? – спросила Даша.
– Я в интернете разыскала несколько модельных агентств. Есть крутые, но к ним не подступишься. У них жёсткие требования по росту и весу. Я не подхожу. К тому же они портфолио требуют, причём не телефоном или мыльницей нащёлкать, а профессионально, чтобы фотограф снял. Я им свои фотки послала, они даже не ответили.
– И как быть?
– Я нашла пару агентств, у которых требования попроще. Портфолио делают на месте, и обучение прямо там. Берут без опыта.
– А рост и вес?
– Говорят, что это не критично, лишь бы симпатичная была и коммуникабельная. Обещают работу в Азии, там народ низкорослый, поэтому и модели могут быть нестандартные.
– И что ты?
– Готовлю документы. Нужен загранпаспорт, а ещё надо заполнить анкеты и психологические тесты.
– А тесты-то зачем? – удивилась Даша.
– Говорят, чтобы отсеять неблагонадёжный контингент. Всё-таки за границей нужно выглядеть достойно, чтобы страну не опозорить. Сначала будет месяц обучения в специальном центре, а потом уже контракт заключат.
– Здорово! Я тоже хочу! Поговори с ними, может, и меня возьмут! Вдвоём веселее и нестрашно.
– Не знаю, надо звонить, спрашивать. Я могу тебе телефон дать.
– Позвони лучше ты, а то я не знаю, как разговаривать!
– Ладно, только свои фотки мне на телефон сбрось, особенно те, где ты в купальнике.
***
Подготовив нужные документы, две подруги покинули место, где они родились и выросли. Отправились искать лучшей доли.
В мыслях у них была золотоволосая Анастасия, вышагивающая по длинному красному подиуму на фоне Миланского собора. Шикарное платье, вспышки фотоаппаратов, спецэффекты, восторженные возгласы, аплодисменты…
Нюша и Даша хотели схватить удачу за хвост так же, как Настя. Но птица счастья не даётся в грязные руки, этого девчонки не знали.
Глава 7. Подарок судьбы
Алексей сидел на скамейке в сквере и ждал девушку. Он даже не знал, как она выглядит, только имя – Алиса. Это было не свидание, а деловая встреча.
Алексей уже давно хотел открыть свой автосервис, но не решался. Он работал по найму, был хорошим автослесарем, ремонты делал качественно и в срок, имел много постоянных клиентов. Но открывать свой бизнес побаивался. Возиться с отчётностью и налогами было для него хуже зубной боли и туманнее китайской грамоты.
Тем не менее от своего намерения Алексей не отказывался и ждал удобного случая, который вскоре и представился. Городская администрация стала активно выделять субсидии для открытия предприятий малого бизнеса.
Один клиент Алексея порекомендовал ему свою знакомую, которая заканчивала экономический факультет. Сказал, что она очень толковая, и бизнес-план сделает, и поможет получить субсидию.
Именно для встречи с этой девушкой, своей потенциальной помощницей, и пришёл Алексей в сквер. Алиса немного опаздывала.
Он увидел её издалека и залюбовался. Почему-то сразу понял, что это именно она.
Алиса была в длинном распахнутом пальто и узеньких брючках, подчёркивающих стройные ноги. Юная, тоненькая, с молочно-белым лицом, тёмными бархатными глазами и длинными чёрными волосами, струящимися по плечам. Её походка была настолько стремительной и лёгкой, что казалось, будто она летит над мостовой.
Подойдя к нему, девушка сразу начала извиняться.
– Алексей, здравствуйте! Я – Алиса. Простите меня! Обычно я не опаздываю, но сегодня с самого утра всё пошло не так. Ещё раз извините!
– Ничего-ничего! – ответил он. – Я очень рад, что вы пришли. Будем говорить здесь или зайдём в кафе?
– Лучше здесь, – сказала она. – Погода хорошая, а вы из-за меня и так потеряли время.
Они присели на скамейку. Алиса открыла сумочку и вытащила какие-то бумаги.
– Вы мне по телефону описали суть задачи, – сказала она, – и я уже посмотрела документы для субсидии. Требования к бизнес-плану минимальные, даже не нужно считать кэш-флоу и дисконтировать. Можно обойтись расчётом простого срока окупаемости.
– Алиса, я не совсем понимаю все эти финансовые термины, – извиняющимся тоном сказал он.
– Да-да, конечно, Вам и не нужно. Я сама всё рассчитаю, но от вас мне нужны некоторые данные. Я вот тут подготовила…
Алиса порылась в бумагах.
– Мне понадобятся цифры по количеству ремонтов в год, средняя себестоимость и цена ремонта, кое-какие данные по оборудованию и помещению, размер аренды… Я всё тут написала.
Она протянула ему бумаги. Алексей внимательно просмотрел их.
– В принципе, всё понятно, – сказал он. – Но где я возьму данные о количестве ремонтов?
– Придумаете, – улыбнулась Алиса. – Это же примерно, прогноз. А я потом сама рассчитаю прибыль и точку безубыточности. Не волнуйтесь, у нас всё получится!
Возвращаясь после встречи домой, Алексей был под сильным впечатлением от новой знакомой. В голове постоянно всплывали её слова: «У нас всё получится!»
«Какая девушка!» – шептал он, засыпая.
Ему снилась Алиса, она летела над мостовой. Стройная фигурка, опаловое личико, развевающиеся волосы, большие карие глаза, мимолётная улыбка, шепчущие губы…
***
В последние годы Алексея преследовали неудачи в личной жизни. У него была Настя, в которую он влюбился, но она оставила его. Причины он сначала не понял, а потом узнал, что она ушла к хирургу, который лечил её после несчастного случая. Через полгода они поженились.
У Алексея были и другие знакомые девушки, но ни одна из них не нравилась до такой степени, чтобы начать серьёзные отношения. Алиса была первой после Насти, кто запал ему в душу.
«Интересно, есть ли у ней парень? – думал он. – Как бы узнать?»
Они встречались ещё несколько раз. Он передавал ей данные и объяснял детали бизнеса. Она показывала расчёты и проблемные места в проекте. Вместе они составили бизнес-план предприятия по ремонту автомобилей и подали заявку на субсидию.
Когда Алексею сообщили, что принято положительное решение, он был счастлив. Сразу позвонил Алисе и пригласил отметить важное событие.
Они встретились в ресторане. Она пришла красивая, с уложенными волосами, в длинном синем платье. Её вид дал Алексею надежду. Если она так нарядилась, значит, хочет ему понравиться.
– Алиса, у меня есть к вам предложение, – сказал он.
– Какое? – с явным трепетом спросила она.
– Не могли бы вы заняться экономикой моего автосервиса, документами, счетами, бухгалтерией. Сам я в этом ничего не понимаю, а вам практика не помешает. К окончанию учёбы вы получите опыт работы, и будет проще устроиться на новое место.
Было похоже, что Алиса обрадовалась.
– Алексей, – сказала она. – Я и сама хотела вас об этом попросить. Сейчас я пишу диплом, за основу взяла бизнес-план вашего автосервиса. Кроме того, мне нужно где-то пройти практику. Так что ваше предложение очень кстати.
– Я рад, что наши желания совпадают, – улыбнулся Алексей. – Может быть, мы выпьем шампанского за успех нашего предприятия и перейдём на «ты»?
– Да, конечно, я согласна, – ответила она и посмотрела ему прямо в глаза.
Это её «я согласна» прозвучало так многозначительно, что Алексей расцвёл. Он почувствовал, что с этого момента в его жизни начинается длинный, красивый роман с хорошим концом. Эта девушка для него – подарок судьбы.
Автор: Ольга Фокина-Александровская
Художники: Станислав Мирошников (1-4,6-7), Валентин Чекмасов (5)
